La Nuit étoilée de Van Gogh : l’image, le lieu et les techniques

La Nuit étoilée est une huile sur toile de Vincent van Gogh de juin 1889, peinte alors qu’il séjournait dans un asile à Saint-Rémy-de-Provence, en France. Elle montre un ciel nocturne tourbillonnant au-dessus d’un petit village, avec un cyprès sombre au premier plan. Le tableau est au Museum of Modern Art de New York depuis 1941.

Faits

L’image et son histoire

En mai 1889, Vincent van Gogh entra volontairement à l’hôpital Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy, après une crise mentale à Arles en décembre 1888. De la fenêtre de sa chambre, il voyait une colline et un ciel du matin, et en juin il peignit La Nuit étoilée. L’image n’a toutefois pas été peinte sur place. Il la peignit de mémoire et d’imagination, de jour, et le village et le clocher sont composés d’après son souvenir des Pays-Bas.

Van Gogh aimait la nuit et écrivit à son frère Théo que les étoiles le faisaient rêver. Il avait déjà peint des scènes nocturnes à Arles en 1888, dont La Nuit étoilée sur le Rhône. Mais à Saint-Rémy, le ciel devint plus vaste et plus dramatique qu’auparavant. Le tableau ne devint populaire qu’après sa mort, en 1890. Pendant son séjour à l’hôpital, il peignit les champs de blé, les oliviers et les cyprès des environs, et La Nuit étoilée est l’une des rares scènes nocturnes de cette période.

Regarder le ciel

La première chose que l’on voit est le ciel : tourbillons et spirales de bleu, de jaune et de blanc, avec onze grandes étoiles rayonnantes et un croissant de lune jaune. Les touches sont courtes, vigoureuses et visibles, et la peinture est posée en couche épaisse, si bien que la surface semble presque en relief. L’étoile brillante près de l’horizon a souvent été identifiée à Vénus, qui brillait à l’aube en juin 1889.

Contre le ciel en mouvement se dresse le cyprès sombre à gauche, comme une flamme, parfois comparé à un obélisque égyptien, et le village calme au fond de la vallée. Le clocher pointe vers le haut mais est submergé par le mouvement du ciel. Le contraste entre la quiétude de la terre et la force du ciel conduit beaucoup à lire l’image comme un mélange d’aspiration et d’inquiétude. Dans une lettre de juin 1889, il écrivit que les cyprès occupaient sans cesse ses pensées et qu’il voulait les peindre comme les tournesols.

Pourquoi ces couleurs et ces formes

Van Gogh avait appris des impressionnistes à employer des couleurs vives, mais il ne les utilisait pas pour rendre un instant, comme dans Impression, soleil levant. Il voulait exprimer un sentiment. Cela le rapproche de Gauguin et des premiers expressionnistes, et son œuvre relève du postimpressionnisme ; voir le guide sur le postimpressionnisme.

Ses Tournesols montrent la même couleur épaisse et expressive. Edvard Munch peignit une nuit étoilée à lui en 1893. La couleur et la touche de Van Gogh influencèrent les fauves et les expressionnistes allemands. Voir aussi Le Cri pour un autre ciel plein de sentiment, et lire sur l’expressionnisme.

L’après-vie

Van Gogh ne vendit presque aucun tableau de son vivant. Il mourut d’un coup de feu en 1890, à 37 ans seulement, et sa gloire ne grandit qu’après sa mort, en partie grâce à la correspondance avec Théo, publiée. Aujourd’hui, La Nuit étoilée est l’une des images les plus reproduites au monde, sur affiches, tasses, dans des films et dans la chanson Vincent de Don McLean (1971), qui s’ouvre sur les mots starry, starry night.

La Nuit étoilée est un bon exemple de la façon dont une image peut exprimer un état intérieur sans être un paysage réaliste. Cherchez le mouvement, la direction et le rythme des touches plutôt que le détail. Voir aussi la nuit, le ciel et le paysage comme thèmes, et comparer l’impressionnisme.

Comment le reconnaître

Exercice

Où Van Gogh a-t-il peint La Nuit étoilée ?