L’expressionnisme : caractéristiques, artistes et œuvres

L’expressionnisme est un mouvement artistique du début du XXe siècle où l’artiste exprime son expérience intérieure plutôt que le monde visible. Les couleurs sont fortes et souvent irréalistes, les lignes anguleuses et les sujets déformés pour accentuer l’angoisse, la tension ou la joie de vivre.

Faits

De l’impression à l’expression

Les impressionnistes voulaient saisir ce que voit l’œil, les expressionnistes voulaient saisir ce que ressent l’âme. Les modèles existaient déjà au XIXe siècle : Vincent van Gogh et ses touches tourmentées, James Ensor et ses masques, et surtout Edvard Munch. Son Cri de 1893 montre une silhouette sur un pont sous un ciel rouge sang, et c’est sans doute l’image qui incarne le mieux l’angoisse moderne.

Le mot expressionnisme est entré en usage vers 1911 en Allemagne, d’abord pour des peintres qui travaillaient d’une façon nouvelle, puis comme nom collectif. Il a fini par désigner non seulement la peinture mais aussi la gravure, la sculpture, la littérature, le théâtre et le cinéma. Un exemple célèbre est le film Le Cabinet du docteur Caligari (1920), avec ses décors de travers.

Die Brücke et Der Blaue Reiter

En 1905, quatre étudiants en architecture de Dresde fondèrent le groupe Die Brücke, le pont, avec les peintres Ernst Ludwig Kirchner, Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff. Ils peignaient des nus dans la nature et des scènes urbaines en couleurs crues et contours aigus, et ils firent revivre la gravure sur bois. Emil Nolde en fut membre peu de temps et devint célèbre pour ses couleurs incandescentes et ses fleurs.

À Munich, en 1911, un autre cercle se forma autour de Vassily Kandinsky et de Franz Marc sous le nom de Der Blaue Reiter, le cavalier bleu. Ils se souciaient moins de l’agitation de la grande ville que du pouvoir spirituel de la couleur ; Marc peignait des animaux en couleurs symboliques et Kandinsky évoluait vers l’abstraction, comme dans Composition VII. Voir le guide sur l’art abstrait.

L’Autriche, les femmes et le Nord

À Vienne, Egon Schiele et Oskar Kokoschka peignirent des figures maigres et nerveuses, aux lignes aiguës et d’un sérieux psychologique sans équivalent à l’époque. Käthe Kollwitz utilisa l’eau-forte, la lithographie et la sculpture pour dire la pauvreté, le deuil et la guerre, et on la range souvent parmi les expressionnistes bien qu’elle soit restée en dehors des groupes.

En Suède, l’exposition du groupe De unga en 1909 fit sensation. Isaac Grünewald et sa femme Sigrid Hjertén rapportèrent de Paris les leçons d’Henri Matisse et peignirent en couleurs fortes et plates, comme dans l’Intérieur d’atelier de Hjertén. Chez elle, les couleurs étaient souvent plus audacieuses encore que chez ses collègues.

Interdit puis redécouvert

Après la Première Guerre mondiale, le style se poursuivit sous de nouvelles formes, notamment la Neue Sachlichkeit, la nouvelle objectivité, plus froide et plus impitoyable. Quand les nazis prirent le pouvoir en 1933, l’expressionnisme fut taxé de « dégénéré ». En 1937 ils organisèrent à Munich l’exposition Entartete Kunst, où des œuvres de Nolde, Kirchner et Marc, entre autres, furent exposées pour les tourner en dérision, et de nombreux artistes reçurent l’interdiction de peindre.

Après 1945, l’expressionnisme fut redécouvert et influença ensuite l’expressionnisme abstrait de New York. Voir aussi en quoi il s’oppose à son contraire dans le guide sur l’impressionnisme et l’expressionnisme et sur le symbolisme, proche dans le temps.

Comment le reconnaître

Exercice

Quel groupe fut fondé à Dresde en 1905 et passe pour le premier groupe expressionniste ?