Le symbolisme en peinture : rêves, mythes et images intérieures

Le symbolisme est un mouvement artistique et un courant littéraire des années 1880 et 1890 qui se tourne contre le réalisme et le naturalisme. Les artistes voulaient peindre des idées, des rêves et des atmosphères au moyen de symboles et d’allusions, et les images sont souvent mystérieuses, mélancoliques ou étranges.

Faits

Une réaction contre le réel

Le symbolisme est né de la poésie. Le poète français Charles Baudelaire avait parlé, dans le poème Correspondances, de la nature comme d’un temple où les parfums, les couleurs et les sons se répondent, et Stéphane Mallarmé et Paul Verlaine reprirent le ton. En 1886, Jean Moréas publia un manifeste symboliste dans Le Figaro. La même année, les impressionnistes tinrent leur dernière exposition commune, et une nouvelle génération voulait faire autre chose que reproduire la lumière.

Les symbolistes trouvaient insuffisante la réalité superficielle du naturalisme et de l’impressionnisme. Ils voulaient saisir l’idée derrière le visible, comme la mort, le désir, l’angoisse et la nostalgie. Ils le faisaient par des symboles pouvant s’interpréter de plusieurs façons : une fleur, une figure solitaire, un regard, un lac. C’est pourquoi les images symbolistes sont souvent difficiles à mettre en mots, et c’est voulu.

Les Français et les Belges

Gustave Moreau peignit des scènes bibliques et mythologiques, comme Salomé, dans une richesse de détails incandescente, de joaillier, qui tient plus du rêve que de l’histoire. Odilon Redon réalisa des fusains noirs et des lithographies avec un œil flottant comme un ballon et d’autres créatures étranges, puis, à un âge avancé, des pastels aux couleurs claires. Paul Gauguin, retiré à Tahiti, peignit des aplats symboliques avec la question D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?

En Belgique, James Ensor peignit des masques de carnaval et des squelettes, et en Suisse Ferdinand Hodler donna aux figures rythme et répétition. L’Île des morts d’Arnold Böcklin, en plusieurs versions à partir de 1880, avec une barque approchant d’un îlot rocheux planté de cyprès, devint l’image la plus connue du symbolisme et orna de nombreux foyers européens.

Le symbolisme dans le Nord et à Vienne

En Suède, le symbolisme coïncide avec le romantisme national. Ernst Josephson peignit Le Génie des eaux en 1884, un esprit de rivière nu et inquiétant jouant du violon dans une cascade, qui suscita admiration et indignation. Le prince Eugène donna une âme au paysage dans Le Nuage, où un nuage solitaire pèse sur une forêt sombre. Dans les premières années du XXe siècle, Hilma af Klint alla plus loin encore avec des compositions abstraites et spirituelles comme Les Dix Plus Grands.

En Finlande, Akseli Gallen-Kallela puisa ses images dans l’épopée du Kalevala, et au Danemark Vilhelm Hammershøi peignit des pièces silencieuses et grises où le temps semble suspendu. Edvard Munch appartient à la fois à ce courant et à l’expressionnisme, et à Vienne Gustav Klimt mena le symbolisme vers l’or, le motif et l’érotisme dans la Sécession viennoise avec Le Baiser.

L’héritage

Le symbolisme a posé les bases d’une grande partie de ce qui suivit. Munch et d’autres le prolongèrent dans l’expressionnisme, et les images de rêve et l’inconscient revinrent chez les surréalistes. Son sens de l’ornement et des courbes influença aussi l’Art nouveau en peinture, en architecture et en design ; voir l’Art nouveau en architecture.

Le symbolisme coïncide souvent avec la période appelée postimpressionnisme, et en Suède avec les successeurs des Opposants. Voir aussi les différences dans le guide sur le postimpressionnisme. Le symbolisme est utile à reconnaître quand une image semble en dire plus qu’elle ne montre.

Comment le reconnaître

Exercice

Que voulaient avant tout représenter les symbolistes ?