Les préraphaélites : l’art anglais d’avant Raphaël

Les préraphaélites étaient un groupe d’artistes britanniques qui fondèrent en 1848 la Pre-Raphaelite Brotherhood. Ils voulaient revenir à l’art détaillé, sincère et coloré d’avant Raphaël, et préféraient l’étude attentive de la nature, les sujets médiévaux et littéraires et les thèmes religieux et moraux sérieux.

Faits

La Confrérie de 1848

À l’automne 1848, trois jeunes étudiants de la Royal Academy de Londres, Dante Gabriel Rossetti, John Everett Millais et William Holman Hunt, formèrent une société secrète qu’ils appelèrent Pre-Raphaelite Brotherhood, une confrérie de sept membres en tout. Ils jugeaient que l’art de l’académie, avec ses tons sombres et ses poses théâtrales, s’était égaré depuis Raphaël, et voulaient revenir à un art plus ancien où chaque feuille et chaque étoffe étaient peintes avec soin.

Le nom était une provocation. Raphaël était le héros de l’académie, et se dire préraphaélite signifiait vouloir revenir aux premiers peintres italiens qui l’avaient précédé. Le mouvement reçut vite le soutien du critique John Ruskin, qui exhortait les peintres à être fidèles à la nature.

La vérité envers la nature

Les préraphaélites étudiaient plantes, visages et vêtements avec une exactitude presque scientifique. Millais peignit Ophélie en 1851–1852 au bord d’une rivière du Surrey, et le modèle, Elizabeth Siddal, dut s’allonger dans une baignoire d’eau chaude à l’atelier, selon la tradition si longtemps qu’elle tomba malade. Le tableau montre l’Ophélie noyée de Shakespeare entourée de fleurs exactement peintes, chacune avec sa symbolique.

Les couleurs sont claires et vives. L’un des procédés des peintres consistait à peindre sur un fond blanc humide qui transparaissait à travers la couleur. La Lumière du monde de Holman Hunt, avec le Christ frappant à une porte envahie par les herbes, illustre leur sérieux religieux, et Ford Madox Brown montra dans Work (1852–1865) toute la société victorienne autour de travaux de voirie à Hampstead.

Rossetti, Burne-Jones et le rêve médiéval

Dans les années 1850, Rossetti s’éloigna de l’observation exacte pour des images sensuelles et poétiques de femmes aux lourdes chevelures, souvent avec sa muse Jane Morris ou Elizabeth Siddal pour modèle. Beata Beatrix, commencée après la mort de Siddal en 1862, est une œuvre commémorative mélancolique. Rossetti était aussi poète et illustrait ses propres poèmes.

Edward Burne-Jones reprit le rêve médiéval sur un mode plus doux et plus décoratif, et John William Waterhouse peignit bien plus tard, en 1888, La Dame de Shalott, l’une des images victoriennes les plus reproduites. Le poème de Tennyson devint une source favorite, comme les légendes du roi Arthur et Dante. L’art de Burne-Jones influença les symbolistes du continent.

De la peinture à l’artisanat

Les idées du mouvement dépassèrent la peinture. William Morris était l’ami de Burne-Jones et de Rossetti, et ses papiers peints et étoffes, comme Strawberry Thief, reposent sur le même goût de la nature, du Moyen Âge et de l’exactitude. La fille de Morris, May Morris, et des artistes comme William De Morgan prolongèrent l’idée. Le mouvement devint une part des Arts and Crafts ; voir le guide sur les Arts and Crafts et la chaise Morris et Red House dans la partie design.

Les préraphaélites comptent parce qu’ils furent l’un des premiers groupes à s’organiser contre l’establishment artistique, et parce qu’ils montrèrent comment peinture, design et littérature pouvaient collaborer. Voir l’époque sous l’art victorien et comparer le romantisme, entre lesquels on les oublie souvent.

Comment le reconnaître

Exercice

Que signifie le nom Pre-Raphaelite Brotherhood ?