Storia del grattacielo: da Chicago al Burj Khalifa

Un grattacielo è un edificio altissimo, abitato o usato, reso possibile dallo scheletro d’acciaio e da ascensori sicuri. Il primo è di solito considerato l’Home Insurance Building di Chicago, finito nel 1885. Da allora l’altezza è cresciuta da dieci piani a oltre ottocento metri nel Burj Khalifa.

Fatti

I presupposti

Fino all’Ottocento gli edifici alti erano limitati dalla capacità portante della pietra. Muri spessi occupavano spazio in basso, e le scale rendevano poco pratici i piani alti. Tre invenzioni cambiarono le cose. Il processo Bessemer degli anni Cinquanta dell’Ottocento rese l’acciaio economico, Elisha Otis mostrò nel 1854 un ascensore con freno di sicurezza, e l’elettricità diede luce e motori. Occorreva anche proteggere l’acciaio dal fuoco.

Chicago divenne il luogo. La città bruciò nel 1871 e fu ricostruita in fretta su costosi lotti del centro, così si costruì in altezza. William Le Baron Jenney progettò l’Home Insurance Building (1884–1885) con uno scheletro portante di ferro e acciaio, così che i muri esterni non dovevano più portare. Da allora un muro poteva essere di vetro. La Torre Eiffel del 1889 mostrò intanto che il ferro poteva raggiungere i 300 metri.

La Scuola di Chicago e Sullivan

Architetti come Daniel Burnham, Jenney e Louis Sullivan diedero forma al grattacielo a Chicago. Il Wainwright Building di St. Louis (1891), di Sullivan e Dankmar Adler, accentua i montanti verticali della facciata, così che l’edificio sembra una colonna con base, fusto e capitello. Sullivan voleva che un grattacielo fosse «alto in ogni centimetro».

All’inizio del Novecento vennero il Flatiron Building (1902) e il Woolworth Building (1913), alto 241 metri e detto «cattedrale del commercio» per i suoi dettagli gotici. Nel 1922 si tenne un celebre concorso per gli uffici del Chicago Tribune, in cui gli europei presentarono proposte radicali. Leggi dello sviluppo dell’edificio per uffici nella guida a Mies van der Rohe.

Art Déco, vetro e postmodernismo

A New York i costruttori gareggiarono in altezza negli anni Venti e all’inizio dei Trenta. Il Chrysler Building (1930), progettato da William Van Alen con una guglia d’acciaio inossidabile, e l’Empire State Building (1931), alto 381 metri, sono i capolavori dell’Art Déco. Appartengono all’epoca decorativa delle forme a gradoni, i cosiddetti arretramenti, che i regolamenti richiedevano per far scendere la luce in strada.

Dopo la guerra venne lo stile internazionale. Mies e Philip Johnson progettarono il Seagram Building (1958) in bronzo e vetro, che divenne il modello di migliaia di torri per uffici. Poi subentrò il postmodernismo. L’AT&T Building di Johnson (1984) fu coronato da un frontone spezzato che ricorda un mobile Chippendale. Leggi di più nella guida all’architettura postmoderna.

Record di altezza, sostenibilità e Svezia

La Sears Tower di Chicago (1973) era la più alta del mondo con 442 metri. Poi i record passarono in Asia: le Petronas Towers a Kuala Lumpur (1998), Taipei 101 (2004) e il Burj Khalifa a Dubai (2010), 828 metri. La sede della HSBC a Hong Kong di Norman Foster e il suo Gherkin a Londra (2004) mostrano lo scheletro d’acciaio e usano soluzioni a basso consumo; leggi dell’high-tech. La sede della CCTV a Pechino ha la forma di un anello inclinato.

La Svezia ha costruito pochi veri grattacieli. I grattacieli di Hötorget a Stoccolma, degli anni Cinquanta, furono una svolta, e la Turning Torso di Malmö, progettata da Santiago Calatrava e finita nel 2005, fu con 190 metri l’edificio più alto della Scandinavia al momento del completamento. L’antico limite svedese di circa 20 piani è stato da allora spostato da nuovi edifici alti in varie città. Vedi anche l’urbanistica nella storia, il modernismo e l’età contemporanea.

Come riconoscerlo

Esercizio

Quale invenzione rese pratici gli edifici alti?