I preraffaelliti: l’arte inglese prima di Raffaello

I preraffaelliti furono un gruppo di artisti britannici che nel 1848 fondarono la Pre-Raphaelite Brotherhood. Volevano tornare all’arte dettagliata, sincera e colorata che esisteva prima di Raffaello e preferivano lo studio accurato della natura, i soggetti medievali e letterari e i temi religiosi e morali seri.

Fatti

La Confraternita del 1848

Nell’autunno 1848 tre giovani studenti della Royal Academy di Londra, Dante Gabriel Rossetti, John Everett Millais e William Holman Hunt, fondarono una società segreta che chiamarono Pre-Raphaelite Brotherhood, una confraternita di sette membri in tutto. Ritenevano che l’arte dell’accademia, con i suoi toni scuri e le pose teatrali, si fosse smarrita dai tempi di Raffaello, e volevano tornare a un’arte più antica, dove ogni foglia e ogni stoffa era dipinta con cura.

Il nome era una provocazione. Raffaello era l’eroe dell’accademia, e dirsi preraffaellita significava voler tornare ai primi pittori italiani che lo avevano preceduto. Il movimento ebbe presto il sostegno del critico John Ruskin, che esortava i pittori a essere fedeli alla natura.

La verità verso la natura

I preraffaelliti studiavano piante, volti e vesti con un’accuratezza quasi scientifica. Millais dipinse Ofelia nel 1851–1852 presso un fiume del Surrey, e la modella, Elizabeth Siddal, dovette stare distesa in una vasca d’acqua calda nello studio, secondo la tradizione così a lungo da ammalarsi. Il quadro mostra l’Ofelia annegata di Shakespeare circondata da fiori dipinti con esattezza, ciascuno con il suo simbolismo.

I colori sono chiari e luminosi. Uno degli accorgimenti dei pittori era dipingere su un fondo bianco umido che traspariva attraverso il colore. La luce del mondo di Holman Hunt, con Cristo che bussa a una porta invasa dalle erbe, è un esempio della loro serietà religiosa, e Ford Madox Brown rappresentò in Work (1852–1865) l’intera società vittoriana attorno a lavori stradali a Hampstead.

Rossetti, Burne-Jones e il sogno medievale

Negli anni Cinquanta Rossetti si allontanò dall’osservazione esatta verso immagini sensuali e poetiche di donne dalle pesanti chiome, spesso con la musa Jane Morris o con Elizabeth Siddal come modella. Beata Beatrix, iniziata dopo la morte della Siddal nel 1862, è un’opera commemorativa malinconica. Rossetti era anche poeta e illustrò le proprie poesie.

Edward Burne-Jones riprese il sogno medievale in chiave più morbida e decorativa, e John William Waterhouse dipinse molto più tardi, nel 1888, La Signora di Shalott, una delle immagini vittoriane più riprodotte. Il poema di Tennyson divenne una fonte prediletta, come le leggende di re Artù e Dante. L’arte di Burne-Jones influenzò i simbolisti del continente.

Dalla pittura all’artigianato

Le idee del movimento divennero più grandi della pittura. William Morris era amico di Burne-Jones e di Rossetti, e le sue carte da parati e stoffe, come Strawberry Thief, si fondano sullo stesso amore per la natura, il Medioevo e l’esattezza. La figlia di Morris, May Morris, e artisti come William De Morgan portarono avanti l’idea. Il movimento divenne parte delle Arts and Crafts; leggi la guida al movimento Arts and Crafts e vedi la sedia Morris e Red House nella sezione design.

I preraffaelliti contano perché furono uno dei primi gruppi a organizzarsi contro l’establishment artistico e perché mostrarono come pittura, design e letteratura potessero collaborare. Leggi del periodo alla voce arte vittoriana e confronta il romanticismo, tra i quali spesso vengono dimenticati.

Come riconoscerlo

Esercizio

Che cosa significa il nome Pre-Raphaelite Brotherhood?