Architecture à Londres : cathédrales, époque victorienne et high-tech

L’architecture de Londres rassemble mille ans sur quelques kilomètres : l’abbaye gothique de Westminster, la cathédrale Saint-Paul baroque de Christopher Wren après le Grand Incendie de 1666, le British Museum néoclassique et le Parlement néogothique du XIXe siècle, puis, à partir des années 1980, des édifices high-tech comme le Lloyd’s building et le 30 St Mary Axe, surnommé le Gherkin. Voici les édifices en ordre chronologique, avec une promenade à travers les quartiers où ils se trouvent.

Faits

Le Moyen Âge et Wren

Les plus anciens édifices se trouvent au bord de la Tamise. À partir des années 1070, Guillaume le Conquérant fit bâtir la White Tower, dans la tour de Londres, un château roman en pierre aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial. À Westminster, Westminster Hall, la grande salle de l’ancien palais royal médiéval, échappa à l’incendie de 1834, et sa charpente à poutres en marteau en chêne, des années 1390, est l’une des plus grandes charpentes de bois du Moyen Âge.

Westminster Abbey fut reconstruite en style gothique à partir de 1245 sous Henri III, d’après les cathédrales françaises. Les monarques anglais y sont couronnés depuis 1066, et l’église est pleine de monuments funéraires. Les tours occidentales ne furent ajoutées qu’au XVIIIe siècle, d’après les plans de Nicholas Hawksmoor, dans un gothique qui était déjà un emprunt délibéré.

Le Grand Incendie de 1666 détruisit la plus grande partie de la City. Christopher Wren, astronome avant de devenir architecte, dessina la nouvelle cathédrale Saint-Paul, construite en 1675–1710, ainsi qu’une cinquantaine de nouvelles églises paroissiales dont les flèches se voient encore entre les immeubles de bureaux. La coupole de Saint-Paul est en réalité triple : une coupole intérieure visible depuis la nef, un cône de brique qui porte la lanterne et une coupole extérieure de bois et de plomb qui dessine la silhouette. Le contexte figure dans le guide sur l’architecture baroque.

Georgien et néoclassique

Au XVIIIe siècle et au début du XIXe, Londres s’étendit par des rangées de maisons uniformes autour de places plantées, les squares géorgiens qui marquent encore Bloomsbury et Mayfair. Dans les années 1820, John Nash dessina les terrasses de maisons à enduit blanc autour de Regent’s Park, qui, avec leurs colonnes et leurs frontons, ressemblent à des palais. L’architecte John Soane fit de sa propre maison de Lincoln’s Inn Fields un musée rempli de fragments antiques, de moulages en plâtre et de lumière ingénieusement distribuée. Le Sir John Soane’s Museum est conservé tel qu’il l’a laissé et c’est l’un des édifices les plus surprenants de la ville.

Le British Museum, construit en 1823–1852 d’après les plans de Robert Smirke, possède une longue colonnade ionique de modèle grec. On y trouve aussi les sculptures du Parthénon, provenant de l’Acropole. La cour intérieure reçut en 2000 une verrière de Foster + Partners, exemple de la façon dont l’architecture contemporaine peut transformer un édifice historique.

Le Londres victorien

Lorsque l’ancien Parlement brûla en 1834, le palais de Westminster fut reconstruit en néogothique par Charles Barry et Augustus Pugin, en 1840–1870. La tour de l’horloge, avec Big Ben, fut achevée en 1859. Le choix du gothique devait montrer que la démocratie britannique avait des racines médiévales ; la différence avec le véritable gothique de Westminster Abbey, de l’autre côté de la rue, est expliquée dans le guide sur le gothique et le néogothique.

St Pancras, construite en 1866–1876, montre côte à côte l’ingénierie victorienne et l’historicisme : devant l’immense halle de fer et de verre de William Henry Barlow, George Gilbert Scott dessina un hôtel néogothique en brique rouge. La gare fut restaurée et devint en 2007 le terminus des trains passant par le tunnel sous la Manche. De la même époque date le Crystal Palace, le hall de verre de Joseph Paxton pour l’Exposition universelle de 1851, déplacé à Sydenham et détruit par un incendie en 1936.

Après-guerre, postmodernisme et high-tech

Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale laissèrent de grands vides dans la City. Sur l’un d’eux fut bâti le Barbican Estate, en 1965–1982, un ensemble résidentiel de trois hautes tours, de terrasses, de plans d’eau et d’un centre culturel en béton brut ; voir le guide sur le brutalisme. Le postmodernisme se voit dans la Sainsbury Wing de la National Gallery, de Venturi, Scott Brown and Associates, 1991, et dans l’immeuble de bureaux rayé de James Stirling, No 1 Poultry, de 1997.

Londres devint la capitale du high-tech. Le Lloyd’s building de Richard Rogers, achevé en 1986, a ses escaliers, ses ascenseurs et ses tuyaux à l’extérieur, de sorte que la grande salle de la Bourse d’assurances, à l’intérieur, pouvait être entièrement ouverte. Norman Foster dessina le 30 St Mary Axe, achevé en 2003, un cylindre de verre effilé que les habitants de la ville baptisèrent vite d’après le cornichon. De l’autre côté de la Tamise se trouve la Tate Modern, que Herzog & de Meuron aménagèrent dans une centrale électrique désaffectée et qui ouvrit en 2000. Au sud du fleuve se dresse depuis 2012 la pyramide de verre de Renzo Piano, The Shard, qui, avec ses quelque 300 mètres, est le plus haut édifice du Royaume-Uni. Pour en savoir plus, voir le guide sur l’architecture high-tech.

La promenade

Westminster Abbey et le palais de Westminster se font face au bord de la Tamise, et la Sainsbury Wing se trouve à une courte promenade vers le nord, à Trafalgar Square. Le British Museum est à Bloomsbury, et St Pancras est à un court trajet de métro plus au nord. Le musée de Soane se trouve à Lincoln’s Inn Fields, à Holborn.

Dans la City, Saint-Paul, No 1 Poultry, Lloyd’s et le 30 St Mary Axe sont à distance de marche, avec le Barbican au nord. Depuis Saint-Paul, le Millennium Bridge, une passerelle de l’an 2000, franchit le fleuve jusqu’à la Tate Modern. Tous les édifices figurent sur la carte, et la chronologie britannique de l’histoire de l’architecture montre comment ils s’articulent.

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Exercice

Qui dessina la cathédrale Saint-Paul après l’incendie de 1666 ?