Ikonografi och helgonens attribut: så läser du symboler i konsten

Ikonografi är läran om vad bilder föreställer och vilka symboler de använder. Helgon och gudar känns ofta igen på attribut, bestämda föremål eller djur som alltid avbildas tillsammans med dem, till exempel nycklar för Petrus, ett hjul för Katarina och en blixt för Zeus.

Fakta

Vad ikonografi är

En konstbild kan läsas på olika nivåer. Konsthistorikern Erwin Panofsky beskrev 1939 tre steg: först vad man ser, till exempel en man, ett svärd och ett drakliknande djur. Sedan vilken berättelse eller person bilden föreställer, till exempel Sankt Göran och draken. Och till sist vad det betyder i sin tid, till exempel hur kampen mot ondskan speglade en politisk händelse. Mellansteget är ikonografi, och det är där attribut kommer in.

Förr kunde de flesta inte läsa, så bilder var ett sätt att berätta bibelberättelser och helgonlegender för alla. Konstnärerna använde därför ett gemensamt, igenkännbart bildspråk. I dag har många av koderna fallit i glömska, men de går att lära sig. Teman som bibeln och mytologin är bra utgångspunkter, och i ordlistan finns begreppen.

Helgonens attribut

Ett attribut är ett igenkänningstecken, oftast knutet till helgonets liv eller martyrdöd. Petrus har himmelrikets nycklar, Paulus ett svärd och en bok, Katarina ett hjul, Barbara ett torn, Laurentius ett halstergaller, Sebastian pilar, Bartolomeus sin egen flådda hud och en kniv, Lucia ögon på ett fat, Agnes ett lamm, Hieronymus ett lejon och Maria Magdalena en salvburk. Jungfru Maria målas ofta med en lilja eller i blått.

Evangelisterna har egna djur: Matteus en ängel eller människa, Markus ett lejon, Lukas en oxe och Johannes en örn. I Matteus kallelse av Caravaggio är det ljuset, inte en ängel, som pekar ut honom. Helgon som Giotto målade i Italien och som Albertus Pictor målade i svenska kyrkor visas med liknande tecken. Heliga personer har ofta en gloria, en ljusskiva runt huvudet.

Sankt Göran och Döden

Sankt Göran, som dödar draken och räddar kungadottern, känns igen på sin rustning, sitt spjut och draken. I Storkyrkan i Stockholm står Sankt Göran och draken av Bernt Notke från 1489, en trästaty som firar Sten Stures seger över danskarna vid Brunkeberg 1471. Där har draken blivit en politisk symbol: ondskan är fienden.

Döden avbildas som ett skelett, ofta med lie eller timglas. Döden spelar schack, målad i en svensk kyrka av Albertus Pictor, visar ett populärt motiv: ingen kan undgå döden, vare sig kung eller bonde. Läs mer under döden som tema och i guiden om stilleben och vanitas, där döskallar och timglas har samma roll.

Gudarna och allegorierna

De grekiska och romerska gudarna har också attribut. Zeus eller Jupiter har blixt och örn, Poseidon en treudd, Athena en hjälm och en uggla, Hermes bevingade sandaler och en stav med ormar, Apollon en lyra och en lagerkrans, Artemis en båge, Afrodite eller Venus en snäcka, duvor och rosor, Herakles en klubba och lejonskinn, och Dionysos vindruvor. Venus födelse av Botticelli visar henne på ett snäckskal.

Allegorier använder samma system för idéer. Rättvisan har ögonbindel, vågskål och svärd. Tiden har timglas och lie. I Ambassadörerna av Holbein döljer sig en förvriden döskalle i förgrunden, och i Arnolfinis bröllop av van Eyck betyder den enda brinnande ljuslågan i ljuskronan och hunden trohet och närvaro. Se även guiden om att läsa en målning och kyrkans delar.

Så känner du igen den

Övning

Vilket helgon brukar avbildas med nycklar?